Ernst Hannawald kam mit 17 Jahren eher zufällig zur Schauspielerei: Der Regisseur Wolfgang Petersen entdeckte das Talent des Teenagers und besetzte ihn in einer Hauptrolle von "Die Konsequenz" (1977). Der Film erhielt sehr positive Kritiken und wurde mehrfach preisgekrönt. 
Im Jahr darauf hatte Hannawald eine Hauptrolle als jugendlicher Arbeitsloser in dem Sozialdrama "Die Faust in der Tasche" (1978). Ab den achtziger Jahren wirkte Hannawald in einer Vielzahl an Fernsehproduktionen mit. Eine Hauptrolle hatte er an der Seite von Toni Berger in Franz Xaver Bogners Serie "Zeit genug" (1982), als junger Mann aus der bayerischen Provinz, der in München eine Ausbildung beginnt. Mit Berger und Bogner drehte er unter anderem auch die Serie "Zur Freiheit" (1987-88). Der Regisseur Rainer Wolffhardt besetzte Ernst Hannawald in einer Hauptrolle im Fernsehmehrteiler "Mali" (1997). Daneben hatte Hannawald zahlreiche Gastrollen in Serien wie "Der Fahnder" (1990), "Derrick" (1991)  und "Die Rosenheim-Cops" (2002/2005). Im Jahr 2002 erschien seine Autobiographie "Das Leben ist kein Film". Der Regisseur Ed Herzog besetzte Hannawald in einer Hauptrolle in der erfolgreichen bayerischen Krimikomödie "Dampfnudelblues" (2013). Danach wirkte Hannawald in einer Folge der Krimiserie "München 7" (2015) mit, erneut mit Franz Xaver Bogner als Regisseur.
Neben der Schauspielerei arbeitet Ernst Hannawald als Autor von Drehbüchern und Büchern. Im Herbst 2018 erschien im Giger Verlag sein neues Buch.